森林生物群落（包括乔木、灌木、草本植物、蕨类、苔藓植物、动物、土壤微生物等）与其周围环境构成的生态系统。

根据环境性质、初级生产者和人类干预程度等要素的不同，森林生态系统可划分为天然林、次生林和人工林三个大的类型。中国主要的地带性天然林生态系统类型与分布（见图）。

地带性森林生态系统类型

①地域分布最广。在绿色世界中，全球森林分布的面积占地球陆地总面积的32.6%，高于草原（21.5%）和农田（9.4%）。②生物量、净生产力较高。根据惠特克和莱克斯（R.H.Whittaker and G.E.Likens）1973年的资料，单位面积上平均生物量（千克/米²）：热带林为45，温带林为30，寒带林为20，温带草原为1.5，农田为1。单位面积平均净生产力（克/米²·年）热带林为2000，温带林为1300，寒带林为800，温带草原为500，农田为650。③种群数量、林层结构、营养级和食物网关系较复杂。以热带雨林生态系统为例，初级生产者以高大乔木为主，种类成分复杂，个体数量多，每公顷有50～70个不同的树种，垂直结构层次多达6～7层。消费者中草食类动物以貘、长颈鹿、大猩猩和大象为代表；肉食动物有豹、虎等。不论是草食性或肉食性昆虫、啮齿类动物和猴，在热带雨林中是极为普遍的。鸟类在种类和数量上都很多，它们的食物源分布在各个营养级上。④利用水分和矿质养分的效率较高。形成单位干物质所消耗的水分和养分较少。如形成一吨干物质的耗水量：林木为70～340吨，水稻为680吨，小麦为540吨。生产一吨干物质所需的矿物养分：森林为氮4～7千克，磷0.3～0.6千克，钾1.5千克，钙3～9千克；而农作物为氮10～17千克，磷2～3千克，钾8～26千克，钙3～8千克。

森林生态系统是陆地自然生态系统的主体，在陆地表面物质和能量的转换过程中起着重要作用。森林生态系统具有调节气候、涵养水源、调节河川迳流、保持水土、制止风沙、维护生态平衡、提高环境质量等生态功能，并为人类提供旅憩场所，为野生动物提供栖息、生存、繁衍的环境等。森林是生物物种基因库。在中国东北、西南、西北林区，特别是中国大江大河上游的山地森林生态系统，是河谷、平原和绿洲的天然屏障，是发展农牧业的基础。为了避免人类不合理的经济活动对森林生态系统的剧烈冲击，使人口-资源-环境三者关系，以及自然-经济-社会问题得到协调发展，保护与利用的主要对策是：①对山地森林生态系统，实行保护性开发、以林养林、节制采伐、集约经营与永续利用的原则。②在林业生产建设上，如制订新林区开发利用方案、实施森林采伐、新林经营、大型工程建设等，都要考虑森林生态系统的基本特点、发生和演变规律，及其在维护自然生态平衡中的作用，以避免或减少大自然给人类可能带来的不良后果或严峻的惩罚。③对于有特殊意义的森林景观和有助于保护濒危、珍稀、孑遗物种的森林生态系统，如西双版纳热带雨林，鼎湖山南亚热带常绿阔叶林、岷山九寨沟亚高山针叶林、长白山温带山地森林、新疆西天山雪岭云杉林和荒漠胡杨林等都要认真保护，开展综合性科学研究工作。应用森林生态经济学的理论，指导和组建人工林生态系统，促进立体林业发展，提高森林生产力。