在一个生物群体中，某一性状的遗传方差（V_G）占表型方差（V_P）的比重。又称遗传率，用符号h²（%）表示，即h²＝V_G/V_P×100。若性状的变异完全由环境影响所引起，则V_G＝0，h²＝0；反之，若全由于遗传原因引起，则V_G＝V_P，h²＝1。故h²值介于0与1之间。由于群体性状的遗传力是从其方差估算的，遗传力估算只适用于多基因遗传的性状。而且估算时所选用的群体性质与测试方法不同，试验的时间、地点不同，其与环境的互作会有差别。因此，即使选用相同的材料，估算的遗传力会有明显差别。故遗传力是相对的概念。遗传力有广义遗传力（）和狭义遗传力（）之分。前者所用的遗传方差包含有加性方差（V_D）、显性方差（V_H）和上位性方差（V_I）等成分，即＝（V_D＋V_H＋V_I）/V_P×100；后者所用的遗传方差仅含加性方差，即＝V_D/V_P×100。

从一群个体的表型观测值（称为表型值，以P表示）出发，建立能用测量单位表示的基因型值（以G表示）、环境偏差（以E表示）、育种值（以D表示）等基本概念，然后进行逻辑推理。在一种理想的情况下，假定一个群体里所包含的个体的基因型完全相同，且在该群体（其个体频率分布是正态的）所处的正常环境条件下来度量其表型值，由于环境因素对个体影响的差异可以正负相消，它们的平均环境偏差应等于零。这个群体的平均值，就等于这个基因型的表型值，亦即基因型平均值。而环境偏差则指环境对个体正负的影响，未能完全抵消的部分，比如试验误差等。用符号表示，即P＝G＋E。

由于数量性状的变异，主要是用表型方差（V_P）表示的。要了解其中有多少是由个体间基因型差异（基因型方差V_G）引起的，又有多少是由于环境偏差（即环境方差V_E）引起的，可用上式求出V_P＝V_G＋V_E＋2COV_GE（COV_GE表示G与E的协方差）。当基因型与环境偏差没有互作时，则2COV_GE等于零，即表型方差就直接等于基因型方差加环境方差。概念上把V_P划分成两项，一般最简单的划分方法，是选用两个纯系亲本，以P₁和P₂表示；再取得其杂交F₁、F₂和F₁分别与P₁和P₂回交的后代B₁和B₂各个世代群体，在相同环境条件下，分别测得V_P1、V_P2、V_F1、V_F2、V_B1、V_B2等各群体的表型方差。由于P₁、P₂和F₁三个群体内个体基因型，都是一致的，不会有基因型方差，表型方差就等于环境方差V_E。而F₂、B₁和B₂三个群体为杂种群体，其表型方差中既含有遗传方差，又含有环境方差。从其中减去环境方差，即可求出遗传方差。如是，用下式即可求广义遗传力（）。V_F2-（V_P1＋V_P2）＝V_G，或V_F2-V_F1＝V_G；＝（V_F2-V_E）/V_F2×100%。或用下式求狭义遗传力（）。2V_F2-（V_B1＋V_B2）＝V_D（V_D为基因加性效应方差）：则＝（2V_F2-V_B1-V_B2）/V_F2×100%＝V_D/V_F2×100%。

狭义遗传力与个体能稳定遗传的育种值（即用个体子代平均值表示的个体基因型值，在理论上与基因型的加性效应相等）有关，所以也可以从亲属间的回归系数或相关系数求出遗传力，如h²＝bop（bop为亲子回归，即育种值对表型值的回归系数）；h²＝2t_HS（t_HS为半同胞的组内相关系数）等。从这种关系所估算的遗传力列于下表：

遗传力与亲属间的回归系数及相关系数的关系

遗传力的应用有三个重要方面。一是确定选择的方法：遗传力高的群体，说明个体间基因型的差异比较大，而环境影响的差异相对较小，通过优良的表型来选择优良的基因型，可靠性比较大，故可采用混合选择法（表型选择法）；遗传力低的群体，则必须采用个体选择法（基因型选择法），以便在相同的环境条件下，对比家系间的遗传差别，从而消除了上代个体间受到的环境影响的差异。二是确定杂种分离世代间进行选择的早晚：遗传力高的性状，可在分离早代进行选择；遗传力低的性状，可在分离晚代进行选择，即在环境影响差异较小的家系间进行选择，效果较好。三是对选择响应的预测，选择响应公式是R＝h²s（R为选择响应，s为选择差），故选择响应的大小与遗传力h²的高低大致是呈正比（见选择）。依据选择差大小，从当代就可预测下代某性状得到改进的多少。在育种实践中应用遗传力时，不能把特定群体的遗传力，随便用于另一群体。性状的遗传力的高低，在多次重复估算中，又有一般的趋势。凡与繁殖适应值关系密切的性状，其遗传力低，对自然适应不重要的性状，则遗传力高。例如果蝇产卵量的遗传力为20%，腹部刚毛数的则为50%。