由种子的胚发育而来的，包括通过营养繁殖、组织培养所长成的幼小植株统称为幼苗。幼苗的主根是由种子的胚根发育形成，以后从主根上长出数级侧根，形成幼苗的地下根系。幼苗的地上部分——茎和叶，由胚芽生长发育而来。

由子叶着生部位至侧根起生处的这一段主轴为下胚轴，子叶与第一片真叶之间的主轴部分为上胚轴。禾本科植物从盾片节至胚芽鞘节的部分称中胚轴。由于下胚轴伸长能力的差异，形成子叶出土或子叶留土的幼苗类型。

子叶出土的幼苗

种子萌发时胚根首先伸入土中形成主根，接着下胚轴迅速伸长，将子叶和胚芽推出土面，如棉花、菜豆以及各种瓜类。棉花子叶较大，出土后逐渐开展，其幼苗早期可营光合作用制造养料。菜豆的子叶肥厚，出土后因养料逐渐耗尽而早期凋落。洋葱也是子叶出土幼苗，但它们的子叶伸出土表并不是由于下胚轴的伸展，而是由于子叶本身的快速生长（图1）。

图1 子叶出土幼苗（蓖麻）

子叶留土的幼苗

种子萌发时，仅子叶以上的胚轴伸长生长，形成植物的地上茎、叶系统。下胚轴不伸长，子叶留在土中。子叶内所贮藏的养料供给正在发育的胚芽、胚根应用，最后子叶因养料耗竭而解体，如蚕豆、豌豆的幼苗（图2）。水稻、小麦、玉米等也由于下胚轴不伸长，形成子叶留土的幼苗。

种子植物幼苗的形成规律及形态特征常随植物种类而有不同，这对于植物识别与分类以及杂草防除等都有意义。鉴别幼苗的依据主要有下列诸方面。

胚轴的长短

除下胚轴伸长与否外，上胚轴伸长与否也是比较稳定的特征。十字花科、伞形科、毛茛科和报春花科等的许多种类，在幼苗期其上胚轴都是不伸长的，幼苗呈莲座状，大车前的叶片能直接从两片子叶之间长出来，藜、繁缕等的上胚轴则明显伸长。

图2 子叶留土幼苗（豌豆）

上胚轴毛的有无

旱莲草、水苋等的上胚轴有毛，而鹅不食草的上胚轴则无毛。

子叶的数目

在被子植物中，按子叶的数目分成双子叶植物和单子叶植物两大纲。但有时出现例外情况，如白菜、南瓜等偶而会出现3片或1片子叶的幼苗，山竹子、菟丝子的幼苗甚至没有子叶。裸子植物的子叶数目不一定，侧柏属（Thuja）、桧属（Juniperus）只有2片，松属（Pinus），云杉属（Picea）有3片以上。

子叶的形态

有条形、长椭圆形、卵形、圆形、心形、针形、方形、扇形、二裂或多裂、深裂或浅裂等。田旋花的子叶近方形，萹蓄的子叶条形，酸模叶蓼呈长椭圆形、青葙呈披针形。

幼苗期真叶的叶序和形态

幼苗真叶有互生、对生、轮生3种叶序，其形态有的与成年叶相同，有的则完全不同。如菜豆、豇豆、大豆和红三叶草等，第1，2片真叶为单叶，以后则为三出叶；台湾相思（Acaciaconfusa）的幼苗表现出系统发育的异形叶性，慈姑有生态上的异形叶性，其幼苗初生的叶和后长出的叶，形态上差异甚大。真叶的色泽、叶缘（全缘或有锯齿，缺刻或全裂）也可作为幼苗识别的依据。