能使两种不相溶的液体形成稳定分散体系的表面活性剂。这种分散体系称为乳浊液或乳状液，所以这种表面活性剂称为乳化剂。乳状液分两种类型：水包油型（O/W）及油包水型（W/O）。根据乳化剂分子在定向排列时的亲水基团、疏水基团的面积大小，以及乳状液内、外两相容积的比值，决定形成的是O/W或W/O型乳状液。农业上应用的多是水包油型的乳状液。是将油状原药或固态原药在有机溶剂中的溶液，混入一定量的乳化剂后与水混合而成。

乳化剂具有界面活性，能在两种不相溶的液体的界面上形成单分子层，降低其界面张力。其极性基团趋向水相、非极性基团趋向油相，形成定向排列。乳状液具有良好稳定性的条件是：①乳化剂在界面上达到一定浓度；②使用混合乳化剂，使之在界面形成复合分子膜；③分散相（油珠）的直径不超过3微米。

按乳化剂分子中亲水性功能团分，有非离子型乳化剂（non-ionic emulsifiers）、阴离子型乳化剂（anionic emulsiflers）、阳离子型乳化剂（cationic emulsiflers）等类。

在水溶液中不产生离子的一类乳化剂，其分子中的亲水基是羟基和醚键。配制农药乳油制剂常见的品种有：①蓖麻油聚氧乙烯醚。由蓖麻油与环氧乙烷缩合而成，商品代号为By、EL、“宁乳”等。根据不同的环氧乙烷聚合量，又命名为不同的牌号，如By110、By130等。②辛基酚聚氧乙烯醚。由辛基酚与环氧乙烷缩合而成。商品代号为OP、农乳100号等。根据不同的环氧乙烷聚合量，又命名为OP-4、OP-7、OP-10等不同牌号。③二苄基联苯酚聚氧乙烯醚。由二苄基联苯酚与环氧乙烷缩合而成。商品代号为农乳300号。④烷基酚聚甲醛聚氧乙烯醚。由烷基酚与甲醛聚合后再与环氧乙烷缩合而成。商品代号为农乳700号。⑤烷基酚聚氧乙烯醚。由烷基酚与环氧乙烷及环氧丙烷嵌段缩合而成。商品代号为宁乳31号。⑥三苯乙基苯酚聚氧乙烯醚。由三聚苯乙烯与苯酚聚合后再与环氧乙烷缩合而成。商品代号为农乳400号。⑦斯盘（Span）系列和吐温（Tween）系列乳化剂。

在水溶液中产生带负电荷，并呈现界面活性的有机离子乳化剂。主要有：①十二烷基苯磺酸钙。十二烷基苯经磺化后再经中和形成钙盐而成。商品代号为农乳500号。②土耳其红油。以蓖麻油为原料，经硫酸化后，再经中和为钠盐而成。又名硫酸化蓖麻油。20世纪50年代在中国曾大量用于配制鱼藤酮乳剂和滴滴涕乳油。③十二烷基聚氧乙烯基硫酸钠。以十二烷醇为原料，先与环氧乙烷缩合，再经硫酸化后中和为钠盐。

在水溶液中产生带正电荷，并呈现界面活性的有机离子乳化剂。为胺盐及季铵盐类化合物，如氯化十八烷基胺。

用一种阴离子型乳化剂单体与1～2种非离子型乳化剂单体，根据被乳化农药的特性，按不同比例混合配成的乳化剂。以上三种均系乳化剂单体。实用中配制农药乳油制剂时，为提高乳液稳定性和节省乳化剂用量，多采用混合乳化剂，其中还含有一定量的有机溶剂（如二甲苯）。混合型乳化剂有一定的适用范围。

乳化剂特有的技术参数及其质量标准有三项：亲水亲油平衡值（hydrophilic-lipophilic balance，HLB）、变浊温度（cloud temperature）和水数（water number）。

表示分子中极性基团（或多极性基团）和非极性基团的相对重要程度。分别影响分子对水和对低极性有机溶剂的亲和性，也称亲水亲油比（hydrophilic-lipophilic ratio）。根据HLB值可为每种界面活性剂给定一个数值顺序排列，据此可判断其用途（表1）。HLB值的测算方法有下述两种：①对非离子型乳化剂，如脂肪醇的聚氧乙烯衍生物、多元醇的脂肪酸酯可按下式计算：

表1 亲水亲油平衡值及其用途

乳化剂

式中 S为酯的皂化数；A为酸的酸值。亦可用下式计算：

乳化剂

式中 E为环氧乙烷的质量百分数，P为多元醇的质量百分数。如只以环氧乙烷为亲水基的，上式可简化为：

HLB＝E/5

②把乳化剂的结构分解为一些基团，每一基团有一HLB数值（表2）：

表2 亲水、亲油基团的数值

再按下式计算：

HLB=7+∑（A₁+A₂+…+A_n）-∑（B₁+B₂+…+B_n）

根据在水中的溶解情况，可粗略估计其HLB值范围（表3）。

表3 乳化剂在水中的溶解情况及HLB值范围

环氧乙烷衍生的非离子型乳化剂水溶液，升温过程中由清变浊时的温度，也称浊点（cloud point）。这种溶液分子中的醚键氧原子与水分子中的氢原子易形成氢键。当水温升高时，所结合的水分子易脱落，乳化剂的水溶性随之下降，形成两个液相，体系变混浊，这种现象发生时的温度即变浊温度。当温度下降时，体系又变为均相，此时的温度称为澄清温度。在实际测定中，澄清温度常作为“浊点”测定。浊点随着产品中结合的环氧乙烷分子数的增加而增高。非离子型乳化剂的浊点非常重要，因为临近温度时界面活性的性质变化很快。非离子型乳化剂的浊点测定，是估价结合在给定基团上的环氧乙烷量的快速方法。

1克乳化剂或被乳化物的样品，在20毫升的二氧六环与乙二醇醚的混合液（6+4）中，用蒸馏水滴定至溶液呈现混浊为止，所耗用的蒸馏水毫升数即为水数。水数标志着乳化剂或被乳化物的亲水性情况，可作为配制乳油的参考。

乳化剂单体的质量标准中，大多规定浊点、pH值或水数范围。有些并规定折光率范围。斯盘、吐温系列乳化剂单体还规定羟值、酸值及皂化值。混合乳化剂的质量标准中，大多规定外观、pH值和水分含量。有些须标明HLB值。