母畜在生育阶段中生殖系统的形态、功能及性行为表现的周期性变化。

母畜自初情期后到性机能衰退前的生育阶段中，除非繁殖季节、妊娠期和泌乳期外，卵巢内出现卵泡生长、发育、成熟、排卵及生殖器官组织结构的一系列周期性变化，并有周期性的性活动。家养牛、猪、兔、鼠等动物，一年中除妊娠期或泌乳期外，终年可周期性地出现多次发情，称终年多次发情；马、驴、羊等动物，只在发情季节中才出现发情周期，称季节性多次发情。其中马的繁殖季节为春季，绵羊为秋季；另一些动物如犬、狼、狐、熊等，仅在一年中的某一季节出现一个发情周期，称季节性单次发情。在两个发情季节之间动物无发情表现，此段时间称乏情期。某些野生动物或有严格繁殖季节的动物，如貂、鹿和骆驼等，雄性动物也只在一定季节范围内有性活动表现。

家畜的发情周期，指上一次发情开始至下一次发情开始，或指上一次排卵至下一次排卵之间的时间间隔。各种家畜发情周期的长短不同，牛、水牛、山羊、猪、马、驴平均为21天，绵羊为16～17天（表）。通常根据母畜有无交配欲及发情周期中机体所发生的一系列生理变化，如卵巢内卵泡的生长发育和成熟、排卵和黄体形成的情况以及生殖道的生理变化等，可将一个完整的发情周期划分为发情前期、发情期、发情后期及间情期等几个互相衔接的阶段。动物在发情期集中表现了发情征状：母畜有性欲表现，接受交配；卵巢中卵泡迅速发育，多数在发情末期排卵；外阴部充血肿胀，在发情盛期达到最高峰；子宫充血，腺体分泌增多，子宫肌层收缩加强，子宫颈松弛，阴门有粘液流出。各种家畜在发情时还有其各自的特点。在家畜繁殖工作中，常根据母畜发情时的外部特征及卵巢卵泡发育的变化，通过外部观察、试情、阴道检查、直肠检查及电测法等各种技术，对母畜进行发情鉴定，以判断母畜发情的阶段，确定配种的适宜时间，提高受胎率。多次发情动物妊娠时，发情周期暂时中止，直到分娩后再重新出现；如未妊娠，则上述四个时期在一年中或繁殖季节中周而复始。在非繁殖季节则经过乏情期。个别动物（如猪）泌乳期无发情周期，称为泌乳期乏情。根据卵巢的组织学变化，还可将发情周期划分为卵泡期和黄体期。

动物的繁殖季节及发情周期

发情周期受神经系统和激素的调节。卵巢的活动主要通过下丘脑—垂体—卵巢轴进行调节。母畜进入初情期后，由于外界因素的影响，下丘脑分泌促性腺激素释放激素（GnRH），并作用于垂体前叶分泌促卵泡素（FSH）和黄体生成素（LH），二者协同作用，刺激卵巢的卵泡发育，并分泌雌激素，雌激素与少量孕酮协同作用于中枢神经系统引起母畜发情。雌激素增加到一定量时，可反馈作用于下丘脑或垂体前叶，一方面抑制FSH分泌，一方面刺激LH释放，使卵泡成熟并排卵。LH可使排出卵子的卵泡生成黄体。如排出的卵已受精，此时黄体分泌孕酮使母畜无发情表现；卵巢中没有新的卵泡发育；生殖道及子宫的变化有利于胚胎的附植。一旦妊娠，发情周期临时停止。如未受精，黄体只能维持一段时间，经子宫内膜所产生的前列腺素F_2α作用而萎缩退化，垂体前叶促性腺激素分泌又增多，新的卵泡又生长发育、成熟，雌激素的分泌量又增加，母畜又再发情。新的周期的开始就成为前一周期结束的必然结果，发情周期得以周而复始。

除上述激素外，催乳素也参与调节。可能还有更高的调节中心控制着下丘脑GnRH的释放。也有人认为中枢神经系统经一定的时间间隔发出神经冲动，经下丘脑和垂体的激素而调节周期性的排卵。此外，复杂的环境因素如季节、温度、光照、营养和异性刺激等，对母畜的发情周期均有一定的影响。