在中枢神经系统参与下，动物对内外环境变化的刺激所发生的规律性定型反应。反射是神经系统活动的基本形式，神经系统通过反射活动来实现调节和整合功能。

17世纪法国哲学家笛卡尔（Ren'e Descartes，1596～1650）首先采用了“反射”这个术语来表示机体对感觉器官受到刺激后所发生的反应，并说明刺激与机体反应之间必然的因果关系。此后随着生理学实验研究工作的进展，反射概念得到不断发展。英国生理学家谢灵顿（Charles Scott Sherrington，1861～1952）等阐明了反射活动的许多基本规律，丰富了神经系统生理学，但是动物在大脑皮质参与下所发生的复杂行为并没有列入反射概念之内。前苏联生理学家谢切诺夫（Иван Михайлович Сеценов，1829～1905）认为反射是神经系统活动的最基本形式，包括大脑在内的一切活动在本质上都是反射。巴甫洛夫（Иван Петрович Павлов，1849～1936）继承并发展了谢切诺夫关于脑反射学说思想，把反射区分为非条件反射和条件反射两大类，使反射概念更为全面。

反射活动的结构基础是反射弧。一个完整的反射弧必须包括感受器、传入神经、反射中枢、传出神经、效应器五个组成部分（图）。

反射弧示意图

感受器是接受刺激的结构，它能将体内外各种刺激转化为神经冲动。效应器是产生反应的器官，如肌肉、腺体等。反射中枢位于中枢神经系统——脑和脊髓中，它是指中枢神经系统内参与某一反射的神经元群，包括三类神经元，即传入神经元、中间（联络）神经元和传出神经元，它们能对传入的信息进行分析和综合。不同的反射活动有不同的中枢。传入神经和传出神经是将中枢神经系统与感受器和效应器联系起来的通路。每个反射都有各自的反射弧。在自然条件下，反射活动一般都必须经过完整的反射弧来实现，如果反射弧中任何一个环节在结构或机能上的完整性受到破坏，反射活动将不能进行。

反射的主要活动特征是：①单向传导。神经冲动在反射弧中的传导方向只能从感受器传向效应器，不能逆向传导。②中枢延搁。完成任何反射活动都需要一定的时间。而兴奋在中枢内传播通过突触时，传递过程比较复杂，因此，兴奋在中枢内通过突触时传导速度明显减慢，这种现象叫做兴奋传导的中枢延搁。在反射活动中，接替的突触数愈多，中枢延搁所耗的时间就愈长，完成反射活动所需的时间也就愈长。③总和。在反射中枢内，由单根神经纤维传入的单一神经冲动，只能引起有关神经元的去极化或超极化电活动，并不能引起反射性反应。须经时间总和和空间总和后才能产生反射性反应（见神经中枢）。④扩散与集中。从机体不同部位传入中枢的神经冲动，常常在最后集中传递到中枢比较局限的部位，引起反应。也可在中枢内由近及远广泛传播，表现出对刺激发生泛化的反射性反应。⑤后放。在反射活动中，当刺激停止后，传出神经仍可在一定时间内继续发放冲动，使反射动作持续一段时间，这种特征称后放或后作用。在一定范围内，刺激越强或作用时间越久，后作用往往持续得越久。⑥疲劳和敏感性。在反射活动中，中枢有高度易疲劳性并对体内发生的各种变化如缺氧、二氧化碳、麻醉剂等因素有极大敏感性。因此，反射活动易发生改变。⑦容易化和抑制作用。当某一神经元的兴奋性受到其他神经元的影响而升高时，这个神经元的兴奋阈则降低，使中枢神经兴奋的传递容易进行，反射易发生，这种现象称中枢兴奋的容易化作用。当某一神经元的兴奋性受到其他神经元的影响而降低时，兴奋阈升高，使中枢兴奋的传递较难进行，反射不易发生，称中枢兴奋的抑制作用。

检查家畜的某些反射活动，在兽医临诊上有着重要的诊断价值。临诊上常用的反射有角膜反射、瞳孔反射、腹壁反射和凹腰反射等。某些基本反射的异常或消失意味着神经系统一定部位的机能活动发生障碍。例如凹腰反射的消失常是脊髓腰段机能活动发生障碍。