基质呈凝胶状起支持作用的结缔组织。由软骨细胞、基质及埋在基质中的纤维组成。细胞间物质超过细胞数量，细胞被分隔在基质的小腔内。软骨内无神经和血管，所以基质的胶体性质对细胞的营养供应很重要，同时还决定软骨的坚实性和韧性。软骨有迅速生长的能力，同时又有相当硬度，这使它成为胎儿时最适合的骨骼。出生后发生的软骨很少，但在个体成长过程中软骨对长骨长度的生长继续起作用。成体时软骨永远存留在骨的关节面上，除关节软骨外，其他软骨都覆盖着称为软骨膜的致密结缔组织层。根据无定形基质、胶原纤维和弹性纤维的数量，可分为透明软骨、弹性软骨和纤维软骨三种类型。

眼观呈乳白浅蓝色，半透明，稍具弹性。分布于骨的关节面、呼吸道，形成胚胎时期全部肢骨骼及轴骨骼。在胚胎将形成软骨的部位首先出现，间充质细胞密集，细胞增大，缩回突起，合成并分泌无定形基质和胶原纤维，形成软骨细胞，其细胞堆称软骨形成中心。随着细胞间质增加，细胞变成圆形并互相分离，位于叫做陷窝的腔隙中，从而变为软骨细胞。成软骨细胞经数次有丝分裂，在每次分裂之后都有新基质分隔二子细胞。其过程使软骨从内部扩大间质，称间质生长。与此同时围绕着软骨原基的间充质分化为软骨膜，由两层构成，其直接邻软骨之层由成软骨细胞构成，为细胞层或软骨形成层。此细胞分泌基质和纤维而变为软骨细胞，以此方式向软骨表面提供新细胞和基质，其生长过程称附加生长。这种软骨膜形成软骨的能力一直持续下去，但到成年则保持潜在形式。软骨膜的外纤维层由不规则排列的胶原纤维及成纤维细胞形成。

成熟透明软骨的软骨细胞大小不同。直接靠近软骨膜的细胞小，陷窝呈椭圆形，其长轴与表面平行。深部的细胞大，呈多边形，一些陷窝只含一个细胞，有一些含有2个、4个，有时含6个细胞。这种多细胞陷窝叫做细胞簇或同源细胞群，因每群都是由一个细胞经有丝分裂而产生。软骨细胞有一圆形或卵圆形核，一个或多个核仁。

无定形基质是坚固的凝胶，交织着胶原纤维，纤维的折光指数与基质相似。细胞间质呈嗜碱性，含有糖蛋白。对甲苯胺蓝显异染性。基质之嗜碱性及异染性都是因为基质所含的硫酸化的氨基巳糖多糖所致。直接围绕每一陷窝的基质叫做软骨囊，它的着色性比囊间的基质深。

软骨无血管供应营养。如果有毛细血管入侵，将发生钙化和细胞死亡。软骨细胞取得营养是从软骨膜外毛细血管通过凝胶性软骨基质的扩散获得。

细胞间质含有许多分支的弹性纤维，并互相连接成网。软骨中心部的弹性纤维密集，软骨膜下的弹性纤维较疏松。并连软骨膜的弹性纤维、软骨细胞的形态和透明软骨相似。弹性软骨眼观呈黄色，不透明，具有明显的可屈性及弹性。分布于耳廓、外耳道、耳咽管壁、会厌软骨、小角软骨和楔状软骨。

细胞间质含大量平行或交叉排列的胶原纤维束，束间有单独存在、成对或排列成行的软骨细胞。基质很少，没有明显的软骨膜。是透明软骨与致密结缔组织之间的一种过渡型组织，分布于一些附着在骨上的腱及韧带、椎间盘、半月状软骨及犬心的纤维软骨等（图）。

软骨组织