黍（Panicum miliaceum L.）原产中国北方，是中国古代黄河流域重要的粮食作物之一。栽培历史已有7000年。

黍的野生种“蓈”（又称野糜子），在北方有广泛分布。先秦古籍中常“蓈莠”连称，節指黍的野生种，莠指粟的野生种。从西北的新疆、甘肃到陕西、河北、山东以及东北的黑龙江、辽宁等地的新石器时代遗址中都有黍的遗存出土（见图1、图2、彩图），最早的是山西万荣荆村和甘肃秦安大地湾遗址出土的黍，距今已有六七千年。

图1 青海民和出土黍粒

图2 辽宁沈阳新乐出土黍粒凝块

黍又写作，有黄米、糜子、夏小米等别称。黍有糯质和非糯质之别，糯质黍多用以酿酒，所以《诗经》中常常把“多黍多稌（糯稻）”和“为酒为醴”连用。非糯质的黍称为穄，以食用为主。

在农业早期阶段，耕作技术和施肥水平较低，黍以其生育期短，耐瘠、耐旱，与杂草的竞争力强等优点而受到人们的普遍重视。孟轲（公元前372～前289）就曾提到北方的“貉”，因地处高寒，不生五谷，黍早熟，故独生之。则把它作为新开荒地的先锋作物。后来随着精耕细作技术的普及，施肥量增加，而麦子（大小麦）因产量高于黍，食味和利用方式多样而获得很快发展，黍的地位便逐渐为麦子所取代。这在文献上，也有反映，如《诗经》时代常常“禾（即粟）黍”并称，到汉代则改称“粟麦”。到《齐民要术》中叙述黍早祭栽培的文字已很简略，相反，叙述大小麦的技术则详尽得多。

黍的颖壳颜色很多，古人以黑壳黍为贵，《诗经》专称黑黍为秬及秠。此外有赤、白、青、黄燕鸽诸色，又根据其穗形称之为“牛黍”、“稻尾黍”等。

黍和禾（粟）的分布地区相同，生长习性、栽培要求也相似，所以古农书讲种禾的技术详细，包括整地、中耕、溲种法、区田、甽田等等，到讲黍时只扼要提一下“皆如禾法”。《齐民要术》也是讲种谷（即粟）非常详细，讲种黍简略得多。所不同者，只在种植安排上，强调要以黍为先锋作物：“凡黍穄田，新开荒者为上”，“耕荒毕……漫掷黍穄。……明年，乃中为谷田”。利用黍对杂草的竞争力，为后作谷田创造条件。

黍的这些特性为其他作物所不及，因而尽管其地位为麦所取代，种植面积缩小，但直至宋元明清的农书和地方志中仍有种黍的记述，认为黍“宜旱田”，“早熟，荒年后人多种之”，“北方地寒，种之有补”等等。

由于古籍从《诗经》时代起，常常“黍稷”连称或连用，如“黍稷重穋，植穉菽麦”，“彼黍离离，彼稷之苗”等，以致后世注释家对黍和稷的解释发生歧异。一种认为黍就是稷，稷就是后来的穄。黍是粘性的，稷是不粘的黍。周族祖先后稷之稷是指黍。另一种相反的解释是稷即粟，也即禾。穄是不粘的黍，穄不是稷。后稷之稷，指的是粟，不是黍。这两种对立的解释，从唐以后，各自引经据典，未能一致。