植物需要量甚微的必需元素，包括铁（Fe）、锰（Mn）、硼（B）、锌（Zn）、铜（Cu）、钼（Mo）和氯（Cl）。一般而论，这些元素在植物体内的含量也很低。植物对微量元素的需要量虽然很低，但它们在植物代谢及生长发育中仍有重要功能，如其中任何一种元素缺乏时都会引起植物出现相应的病征。

在19世纪60年代，德国植物学家J.Von萨克斯（Sachs）和W.克诺普（Knop）进行溶液培养时，限于当时的条件，只知道需供应氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁七种元素。随着研究技术的发展，使用药剂和水的纯化，培养容器质地的提高以及培养环境条件的改善，于1920年以后，先后发现植物正常生长发育还需要锰、硼、锌、铜、钼和氯（表1）。当植物缺乏这些养分时，即呈现出相应的症状（见植物营养诊断）。

表1 1920年后发现的微量元素

与大量元素相б，适于植物生长所需的微量元素浓度以N和Fe为例约为500∶1。其它微量元素除氯而外，其需要量更低（表2）。但矿质养分的生理功能并不决定于植物需要量的大小，虽然植物对微量元素的需要量甚微，但和大量元素一样是植物正常生长发育所必需。

表2 适于高等植物生长所需的矿质养分浓度

微量元素有些是酶的组成部分，或为酶的活化剂；有的参与蛋白质或碳水化合物的合成；有的则参与离子平衡作用等，它们在植物代谢中都有重要功能。

铁在细胞内约有65%是铁蛋白，包括血红素蛋白及非血红素蛋白。一些酶及电子载体内含有血红素蛋白，例如，细胞色素氧化酶、细胞色素b、细胞色素c、细胞色素f、类血红素蛋白（sirohaem proteins）及豆血红蛋白等；植物体内广泛分布的非血红素蛋白是叶绿体内的铁氧还蛋白（Fd，即ferredoxin），它是光合电子传递链的成员。所以铁的功能涉及呼吸作用、光合作用、能量代谢及硫代谢等方面。缺铁时，蛋白质合成降低，特别是叶绿体蛋白受到更大的影响，导致叶绿体内不能形成正常的基粒片层，影响光合作用的正常进行。此外，铁虽不是叶绿素的组成成分但叶绿素的生物合成必须有铁。在叶绿素生物合成过程中，δ-氨基γ-酮戊酸及原叶绿素酸酯的合成需要铁。缺铁时其合成受到抑制，从而影响叶绿素的形成，呈现出缺绿症。由于铁在植物体内不易再利用，故缺乏时幼叶先现病征。