存在于周期性发情哺乳动物雌性个体卵巢中的黄色内分泌腺体。最早由荷兰解剖学家R.葛拉夫（R.de Graaf）发现，认为是卵巢疤痕。在发情周期中，当卵巢中卵泡发育成熟而排卵后，于原卵泡部位形成黄体。在形成过程中，开始时排空的卵泡腔因形成负压致使破裂的血管积血于腔内，并形成凝血块，此时呈红色，称“血红体”，此后原卵泡颗粒层细胞增大并吸取类脂质而转变成黄体细胞，形成黄体，同时卵泡内膜分生出血管，布满发育中的黄体细胞之间，随着这些血管的分布，含类脂质的卵泡内膜细胞，移至已形成的黄体细胞之间，也参加形成黄体。黄体细胞增殖时所需的养分，最初由血红体供应，随后由卵泡内膜伸进黄体细胞之间的血管供应。黄体为动物体中血管最多的器官之一。

黄体增长的速度以开始阶段较快，一般增长期略长于发情周期的一半，如母牛的黄体在发情周期的3～10日增长较快，此后如未妊娠至16日开始退化前，重量保持稳定。羊和猪的黄体于周期2～8日时增长较快，至15日保持稳定，如未妊娠黄体开始退化，发育成熟的黄体，直径一般大于成熟卵泡，只有母马黄体略小于成熟卵泡。

黄体细胞的主要功能为分泌孕酮（亦称黄体酮），它可保持子宫肌细胞相对稳定以维持妊娠，其分泌量随黄体体积的增长而增多。母畜排卵后如未妊娠，此时所形成的黄体称“周期黄体”，或称为“假黄体”，至周期后期逐渐退化。促使周期性黄体退化的机制，主要是由于子宫分泌的前列腺素F2α（PGF2α）的消解黄体的作用，有的动物黄体本身分泌的催产素（OXT）也会促使其消解。有关黄体退化机制的细节，目前尚不清楚。

如母畜妊娠则周期黄体转变为“妊娠黄体”，或称为“真黄体”。妊娠黄体略有增大，一直到妊娠中期。在整个妊娠期中黄体都存在，到妊娠结束时才退化。黄体退化时，颗粒层黄体细胞退化很快，其细胞质开始空泡化，胞膜萎缩，随着微血管退化，黄体体积逐渐缩小，颗粒层黄体细胞逐渐被成纤维细胞所代替，最后整个黄体形成一个结缔组织废痂，此时呈白色，故又称“白体”。大多数白体存在到下一周期的黄体期，这时功能性新黄体，与大部退化的白体共同存在，一般到第三个情期时白体仅有疤痕存在。

图1 母马卵巢黄体的形成及变化（切面观）

图2 发情周期牛卵巢中黄体变化示意图

图3 母羊黄体细胞结构

母马的周期黄体在发情周期第12～17日退化，妊娠黄体持续到160日左右也退化。早期妊娠母马卵巢中，因另有若干卵泡发育，其中有的也可能排卵，但大都闭锁，然后形成黄体和闭锁黄体（未经排卵而形成的黄体），统称为“辅助黄体”。它们存在到妊娠180日时才相继退化，此后至分娩，母马卵巢中不再有黄体组织存在，靠胎盘分泌孕酮维持妊娠，母象也有类似的辅助黄体，唯开始发育的时间晚于母马，推到妊娠第6～9个月（母象妊娠期为24个月）（图1、图2、图3）。

家禽排卵后，在卵泡腔处不形成黄体，卵泡继续在卵巢中形成，并连续排卵。