用马提供动力做拉挽、乘骑和驮载工作，将马匹体力转化为人类服务的一种马匹利用形式。挽役是重要的生物能源，也是主要的役用形式，包括农耕和运输两种方式。农耕工作用马挽曳农具从事耕地、开荒、耙地、中耕（耘地、培土、蹚地等）、播种、牵引收割机和联动机械（抽水机、磨粉机、榨油机、脱谷机、水车、磨和碾等）工作。运输上用马拉挽各式马车或爬犁（雪橇）从事城镇和城乡间中、短途运输，农村和田间短途运输。乘骑是第二种役用形式，草原地带、山区放牧和管理畜群、国防边境巡逻，牧民迁徙和旅行代步，体育运动和文化娱乐均乘骑马匹。驮载是第三种役用形式，可长途转运物资。在地处偏远、交通不便的山区是极重要的运输方式。中国西南山区的“马帮”运输即属此类。

在机械化发达的国家和地区，马匹作为动力，在农耕和运输中已退居次要地位，但许多工作仍需使用马匹，且比使用机械更经济。在机械和畜力结合使用条件下，马匹适用于多种田间作业，小块地和机械不能工作的陡坡、湿地上工作，复耕以及短途转运体积大的干草、秸秆、皮棉等。此外，冬季雪地和春季融雪季节的田间和土路运输，畜牧场内使役，农家副业和生活使役用马均不可代替。马匹在任何季节、天气和任何道路上都是可靠的动力，廉价的能源。尤其在农业和运输紧张繁忙时期可增加动力、节省能源。

挽役工作性能指标，主要有挽力、速度、工作量、功率和生产率五项。

挽力

马匹拉动车辆或农具所用的力（单位：千克），是挽用性能的首要指标。可用专门的仪器——挽力计直接测得。也可间接借助已知各种路面和土地的阻力系数计算出来。公式为：

马匹使役

农耕挽力（千克）＝耕宽×耕深×土地阻力系数

不同构造的车辆，在不同状况的道路上工作，以及在不同类别的土地上工作时阻力系数不同，需要做专门测定。已测知的数据参见表1。

挽力大小决定于马的体重。用体重12%～15%的挽力使役，马匹可以长期工作并保持健康，称为正常挽力（标准挽力），也可借公式算出正常挽力数值。体重450千克以上大型马用“福由斯特（Beust）公式”，正常挽力（千克）＝＋12；体重450千克以下中小型马用“马里贡诺夫（Malegonov）公式”：正常挽力（千克）＝＋9。

速度

使役中单位时间内马行进的距离，挽役性能的重要指标。速度因马匹类型和步法而异，一般慢步作业时速3.5～5千米，快步8～12千米；地方品种马慢步时速3.5～4千米，重挽杂种马4.5～5千米，快步马6.5～7千米。马工作所用挽力、速度和工作时间三因素相互制约。正常使役时用正常挽力，日工作8～10小时，时速4～5千米。若某一项指标变化时，另两项指标需相应增或减，才能控制适度作业，三者平衡关系用玛赛克（Masheck）公式表示如下：

表1 不同车辆、道路和土地的阻力系数

马匹使役

式中 P为正常挽力；t为正常工作时间；v为正常速度；P′，t′，v′为实际挽力、实际速度和实际工作时间。

持久力

马匹坚持长距离或长时间紧张工作，并迅速消除疲劳恢复工作能力的品质。尚无简明的测量和表示方法。观察使役后马匹精神状况和疲劳程度，并测定工作前后生理指标（体温、脉搏、呼吸）变化及其使役后恢复正常需时长短，可判断马匹刻苦耐劳程度。

工作量

马匹所做机械功的数量。挽曳机械功（千克·米）＝挽力（千克）×距离（米）。为便于使役，合理安排马匹负担，马匹每日做功数量，按工作量划分为轻役、中役和重役三个役别。适用于中国的役别标准见表2。

表2 役别划分标准

功率

马匹单位时间内所做的功。计算公式

马匹使役

式中即马匹移动自身的功占有效工作量1/3计算；75千克米/秒为一匹“马力”的功率数。

生产率

马匹工作的产品数量。计算公式：

马匹使役

田间作业

马匹使役

测定方法世界各国不一，中国尚无定期和统一的测验标准和体制。前苏联已建立并施行了统一的挽曳工作性能测验体制和方法，每年举行全国挽马能力测检和竞赛，并设立锦标11项。其测验项目为：快步快速送货——用挽力50千克快步行进2000米，以到达所需时（分、秒）计成绩；慢步迅速送货——挽力150千克，慢步距离2000米计时赛；挽曳能力——挽力300千克，以行进距离（米）比优劣；三项全能——慢步送货、快步送货和挽曳耐力综合测验，每项评分累加计总成绩；最大挽力——计最大挽力和行进距离。

决定马匹役用性能好坏的内在因素有：马的年龄、体重、体型、气质、膘度和健康状况。影响马匹役用性能发挥的外界因素有：调教训练（见调教），饲养管理和护理（营养供应、饲喂技术、厩舍环境、刷拭和护蹄）以及使役条件（车辆构造、挽曳角度、圆周运动、上下坡、多马联驾及配套、挽具装备）。正确运用这些影响因素及其科学原理，才能充分发挥马匹役用性能。

科学而巧妙地利用马匹，可充分发挥其工作能力，显著提高劳动生产率，并保持马匹健康，延长工作年限。根据农业和运输工作对畜力的总需要，结合役马实际能力制订全年及季节马匹使役计划，使马各时期劳役负担均衡。根据计划计算各项使役所需工作量，将役马按强弱分组，安排不同役别的工作：体大力强、膘好、工作熟练，5～14岁壮年马为强马组，承担重役工作。体格及力量中等，或体虽大力欠强且不持久者、15～17岁仍有工作能力者、妊娠6个月以前、产驹两个月以后的母马属中马组，负担中役，工作定额比强马组低10%～20%。弱马组包括体小力弱、工作不熟练的青年马、18岁以上老马、患病初愈马、妊娠6个月以后，产驹两月以内母马，负担轻役，定额比强马组低20%～40%。建立马匹使役制度，队长、饲养员、使役员岗位责任制和交接班制度。制订役马工作日程并遵守用马卫生规则，工作始末慢步缓行，温和耐心对待马匹，使役后出汗的马不给饮水；农忙季节减少空驰和多余停歇，田间有效工时达到全天的75%。远地田间工作时，马匹野外宿营可节省往返时间、减少体力消耗。役马两班轮换工作可提高劳动生产率50%。

马匹乘驮所做机械功，以移动自身和骑者或驮重所消耗的热能折算成功（千克·米），一般乘、驮马日工作量以150万～300万千克·米为宜。驮运工作生产率（吨千米）＝驮重（吨）×距离（千米）。骑乘使役时，背鞍位置应正确、蹬革和肚带与马重心垂线重合，骑者骑坐位置和动作正确，重心始终与马重心保持一致。背鞍和骑坐偏前偏后以及不正确动作，都不利于马匹速力和持久力发挥。遵守用马卫生规则，出厩不可立即驰行，慢步10～15分钟后加快步伐，途中变换步法行进，注意步度配合，视马疲劳程度及时休息。跑步应予节制，长距离疾驰使马过劳，会导致废役或死亡。行程末段慢步10～15分钟或牵行。到终点后系拴于无风处，稍松肚带、活动鞍及潜，稍稍休息后卸鞍，摩擦马背，汗干后刷拭马体、按摩四肢；驮载使役载重量以马体重的25%～30%为宜，最高为32%～35%，用慢步行进，日行程30～35千米。货物应置于马体两侧肋部适当的前后位置，两侧重量均等。鞍适当厚且柔软，保持清洁无泥沙及污物。驮运途中大休息时应卸货，并饮喂马匹。山地驮运及骑乘时必须给马装蹄。