土壤向植物提供养分的能力。它同土壤养分的强度因素（I）和容量因素（Q）关系密切，前者是指土壤溶液中的养分浓度；后者是指土壤液相及固相中能被植物吸收利用的有效养分的总量，或指将有效养分补充给土壤溶液的能力。二者的比值（△Q/△I）可以用来表征土壤养分的缓冲容量（B）；B值大，表明保持土壤溶液中养分浓度稳定的能力强，即该土壤能平稳而持久地向植物提供营养物质。土壤供肥过程既包括各种难效态养分向有效态养分转化，也包括土壤胶体吸附的交换性养分离子被交换进入土壤溶液。它们受多种因素的影响（见养分有效性），任何一个环节受到阻碍，都会减弱土壤的供肥性能。供肥过程还决定于土壤养分向根系表面的移动方式，主要有：①质流，当植物因叶面蒸腾而大量失水时，根系不断吸水，在其四周形成水分亏缺区，并与周围土壤之间产生水分梯度（水位差），从而使水分源源不断地向根域移动。与此同时，溶解在水中的养分也随之移向根表并进入植物体。通过质流向植物提供养分的量，可根据土壤溶液中的养分浓度及蒸腾量进行计算。养分随质流进入根域的速度大于它被根系吸收的速度时，在根表将出现富集现象；反之，则产生养分亏缺区。土壤中的钙、镁、铁、锌、铜、硼等，有时还有硫酸根和硝酸根等，主要是经质流向植物提供的。②扩散，紧邻根表土壤中的养分因被根系吸收，其浓度较根域外土壤的低得多，从而形成浓度梯度（浓度差），引起养分向根表扩散。植物生长愈繁茂，根系愈密集，则吸收养分速度愈快，形成的浓度梯度愈大，养分向根表移动的数量和速度也愈大。这种通过扩散向植物提供养分的过程，还受到土壤肥力水平和土壤含水量的制约。在肥力水平高的土壤中，根表同土体间的养分浓度差较大，故养分扩散较快，单位时间内供根系吸收的数量也较多；在干燥土壤中，由于多数孔隙被空气占据，减少了养分经土壤溶液向根表扩散的截面，使土壤供肥性能减弱。一般认为，土壤溶液中通常浓度较低的氮（主要是）、钾等养分主要是通过扩散作用移向根表供植物吸收的。③截获，当根系在土壤中伸展，根毛接触到养分离子时能将其直接吸收，一是通过根表吸附的H^＋离子同土壤溶液中的或胶体表面的养分离子交换；另一是通过根表吸附的离子（通常是H^＋离子）同胶体表面的养分离子接触交换。