发育在第三纪和第四纪红色粘质沉积物上的幼年土壤。中国1988年前的土壤分类，红粘土作为弱发育土壤归属各地带性土壤。如分布于辽宁西部褐土带的叫褐土性土，分布于南方红壤带的叫红壤性土等。中国第二次土壤普查分类（1988）开始把红粘土从地带性土壤中分出，列为初育土土纲，土质初育土亚纲，红粘土土类。它大致相当于美国土壤系统分类中的正常新成土（Orthent），联合国世界土壤图图例中的疏松岩性土集合土类（Regosols）。红粘土广泛分布于华南、华东、华中的高阶地，华北、西北、东北各省也有分布。

在中国自南至北各省的低缓丘陵、台地、盆地和河谷中的高阶地，广泛分布着红色粘土沉积物，粘土矿物富含高岭石、水云母、赤铁矿、三水铝石，下部常有泥砾层，厚度十几米到几十米，孢粉分析和动物化石鉴定证明，它们原是第三纪末期至第四纪几个间冰期的湿热时期中经过强烈脱盐基、脱硅的富铝化土壤和红色富铝风化壳遭到侵蚀后移运的洪积物、坡积洪积物、冲积物（见成土风化壳、成土母质）。中国华北，东北，西北地区的红粘土，分布零散，由于晚更新世以来，气候趋向不同程度的干冷，在其上又沉积了厚度不同的黄土或黄土状沉积物，只有上层黄土剥蚀后，红粘土才露出地面。全新世至今，它们在温带半干旱到半湿润的生物气候条件下，进行着新的风化过程和成土过程，土壤反应转为中性到弱碱性，土壤交换性盐基已经饱和或接近饱和，有的剖面中出现假菌丝体，石灰结核，有的有石膏，铁的活化度剧烈降低，无交换性铝，说明富铝化作用早已停止，正向栗钙土、褐土、棕壤方向发展。长江以南到华南地区的红色粘土沉积物，大多数仍保持裸露，至今仍在热带，亚热带湿热生物气候条件下继续进行其富铝化过程。发育在广东、广西、福建等地红粘土母质上有良好植被的土壤，其理化性质指标接近砖红壤性红壤；发育于湖南、江西、湖北、安徽、浙江等地的红粘土，其理化性质指标接近典型红壤，其中有部分土壤则偏离红壤的典型特性，反映出向棕壤过渡的特性。以上情况说明，红粘土发生在第四纪不同湿热时期不同的古红化条件下，已有长久的发育历史；因侵蚀较强，A层侵蚀殆尽，仍未见明显发生层次，现在新的环境因素作用下，继续在发展，但其风化过程及成土过程已表现出一定差异。

①暗棕红色，质地较粘，腐殖层发育浅薄，都因土壤侵蚀而缺失，有机质含量低，块状结构，稍疏松。心土层呈均匀棕红色到橙红色，厚达1米，质地粘重，轻粘土到中粘土，紧实致密，少孔隙，透水通气性均很差。向下逐渐过渡到深厚红土层或网纹层。由于养分很少，物理性很差，除表层外，植物根系分布少。②原生矿物风化较彻底，但砂粒及粉粒组中仍保留石英、长石和少量云母。长江以南的红粘土常有铁，锰胶膜，小铁结核。砾石层，网纹层可出现在不同深度。粘土矿物主要有高岭石、埃洛石、水云母；强酸性（pH4.5～5），土壤盐基饱和度低（10%），交换性铝含量（3～6cmol（＋）/kg，铁游离度高（＞50%）。北方温带半湿润区的红粘土的粘土矿物除高岭石、埃洛石外，还有水云母、蛭石和蒙脱石，土壤胶体接近饱和，pH7左右，交换性铝含量低，为0.1～1.7cmol（＋）/kg，铁游离度47.2%。处于半干旱、干旱区的红粘土，粘土矿物以水云母为主，还有蛭石、高岭石、蒙脱石，土壤盐基饱和，pH7.7～8.3，无交换性氢和铝，铁游离度26.2%，剖面中部以下可见石灰菌丝或石灰结核（见表）。③有机质及全氮量均低，有效氮磷养分缺乏。南方酸性红粘土的有效钾量亦低，物理性差，南方农民认为酸、瘦、板、粘的缺点俱全，属低产田，必须加强耕作和培肥才能提高产量。北方温带干旱、半干旱区的红粘土，除有瘦、板、粘的缺点外，尤其水分不足，植物生长更差，大多数为荒地。

表 中国不同地区红粘土的化学性质^*

按土壤性质特点分为4个亚类：

普通红粘土

在土表下50厘米以内土壤盐基饱和度＞50%，pH7～8无石灰性。

积钙红粘土

在土表下50厘米以内有石灰性，或土壤中有石灰结核。

不饱和红粘土

在土表下50厘米以内土壤盐基饱和度＜50%，酸性到强酸性。

复盐基红粘土

分布于南部沿海岛屿，长期受海浪的影响，产生复盐基现象，pH可达6.6～7.5，盐基饱和度80%～90%。

红粘土物理性质不良，透水性极差，蓄水供水性能低，雨后常导致水土冲刷。土壤有机质含量及氮磷钾有效养分均少，常见钼、锌、硼等植物微量元素缺乏症。由于土壤瘦、板、粘、干，肥力低，植物生长不良，多为低产土壤。利用上一定要重视“因地制宜，用养结合”的原则，以保护土地，并提高土地生产力和利用率。较陡的坡地宜发展林业、草业，保持水土。坡地带发展经济作物，如茶、油茶、柑橘、李、梅、桃、

桑等，或发展草业（畜牧业）。平缓地形可发展适种的作物，如甘薯、豆类、麦类、油菜。南方湿润气候有水源的平缓地区实行水旱轮作，加强耕作施肥措施可获得较高产量和较高经济效益。北方温带干燥地区因旱害特重，农作物产量低，宜保持适生自然植被或发展草业（畜牧业）和适生的林果类经济植物。