土壤养分能被植物吸收利用的难易程度。呈溶解态、交换吸附态和易分解有机态的土壤养分，易被植物吸收利用，称为有效养分。

存在形态

土壤溶液中的溶解态养分最易为植物吸收，有效性最高，为速效养分；其次是胶体表面吸附的交换态养分，它们经离子交换作用进入溶液而被植物吸收，由于交换过程完成于瞬间，故亦为速效养分；土壤中的固态（矿物态和有机态）养分则须经过各种化学和生物化学作用，逐步转变为溶解态或交换态后才能被植物吸收利用，因此属缓效或难效性养分。上述几种形态的养分在土壤里处于相互转化的动态平衡之中：

养分有效性

转化速度

不同养分形态的相互转化是一个复杂的过程，包括降解、溶解、化学固定、生物固持、离子交换等作用，其转化速度受物质本身的理化性状和外界环境条件（如土壤的温度、水分、通气状况、pH等）所制约（见风化作用、矿化作用、腐殖化作用、生物固持作用）。

饱和度效应

土壤胶体表面吸附的交换性养分离子虽属有效养分，但它们的有效性并不等同，这与各吸附离子在土壤胶粒上的饱和度（即交换性离子量占该土壤交换量的百分数）有关。吸附离子的饱和度愈大，被交换解吸愈易，对植物的有效性也愈高。农业生产中常采用集中施肥原则，即将肥料条施或穴施于植物根系附近，使局部土壤中的养分离子浓度增高，吸附离子的饱和度增大，以提高肥效。

陪补离子效应

与养分离子共存于胶粒表面的其他离子（陪补离子）若与胶粒的结合强度较大，则会降低养分离子的结合强度，使其易被交换解吸，提高其有效性。胶粒表面各交换性离子之间虽都存在着相互陪补的效应，但不同离子间的所述效应各异。作为陪补离子时，下列离子的陪补效应顺次增大：

Na^＋—K^＋—Ca^2＋、Mg^2＋—H^＋、Al^3＋

即以Na^＋为陪补离子时，被陪补的养分离子的有效性最低；而以H^＋、Al^3＋为陪补离子时，养分离子的有效性最高。

粘土矿物类型

同一种养分离子被不同粘土矿物所吸附，其对植物的有效性不同。例如1∶1型高岭石类吸附的养分离子都处于胶粒的外表面，因而易被交换解吸，有效性较高；而2∶1型的蒙皂石类和水云母类吸附的养分离子，主要在晶层的内表面，不易被交换解吸，有效性较低。尤其是水云母类，它的永久（负）电荷主要来自硅氧四面体层的同晶置换，距板面近，对离子的吸附力强，故在电荷密度相等的情况下，水云母类吸附的离子又较蒙皂石类吸附的难以交换，即有效性更低。此外，2∶1型粘土矿物晶层间吸附的K^＋和式中活度积是磷酸一钙化学位的函数，NH离子还会陷入硅氧四面体层的网状晶穴而被“固定”，暂时失去其有效性。

对土壤磷酸离子及微量元素的有效性影响最大（见土壤磷、土壤微量元素）。

氧化还原状况

主要影响变价养分元素对植物的有效性，如高价态铁、锰化合物（Fe^3＋、Mn^4＋）多为难溶性，植物不能吸收；而在还原条件下，其低价态（Fe^2＋、Mn^2＋）的溶度大，对植物的有效性也高。氧化还原状况还影响养分存在形态，进而影响到它的有效性，如土壤氮在Eh值高于480毫伏的氧化状态下以硝态氮为主，适于旱地作物吸收；当Eh值低于220毫伏时，则以铵态氮形态存在，适于水稻吸收，但是在此还原条件下也易引起反硝化作用，造成氮的损失。

养分向根表的移动

有效态养分若不能到达根表或移向根表速度很慢，就不能体现其有效性。养分到达根表而被吸收利用的方式，除根系延伸过程中与土粒间产生离子态养分的接触交换（即根系截获）外，还有养分的质流与扩散（见供肥性）。

有效养分测定（见土壤分析）。

养分有效性表示方式（见养分位）